Về tiềm năng, du lịch Thanh Hóa không hề kém cạnh bất cứ điểm đến nào ở Việt Nam. Tiềm năng ấy sẽ được “chắp cánh” để “bay lên” như thế nào? Kỳ vọng đang đặt vào những dự án mà “ông lớn” Sun Group triển khai tại xứ Thanh.

Năm 2020, tôi có dịp được đến Vườn Quốc gia Bến En (huyện Như Thanh, Thanh Hóa) cùng với một đoàn khảo sát. Khi đó là cuối xuân đầu hè, Bến En đẹp trong veo, đảo lớn đảo nhỏ, rừng xanh mướt mát, sông, hồ nước xanh biếc. Người ta ví nơi này là “Hạ Long trên cạn xứ Thanh” cũng không có gì là lạ.

Nhưng Bến En đẹp buồn buồn. Suốt dọc tuyến đường thuyền dạo qua 20 hòn đảo của Bến En, chỉ thấy mây trời sông nước, núi biếc rừng xanh… Anh hướng dẫn đi cùng bảo đã lâu lắm rồi, Bến En không đón khách, mà có đón thì cũng không nhiều khách ghé chân, bởi đường xá vốn không thuận tiện, không có nhiều dịch vụ. Khách thường đến Bến En ghé thăm một đảo nào đó, cắm trại, ăn đồ nướng rồi về. Hết mùa hè, Bến En cũng đìu hiu lặng lẽ, chẳng khác nàng công chúa ẩn dật chốn thâm sâu, đẹp mà chẳng mấy ai hay.

Bến En chỉ là một trong số rất rất nhiều điểm đến còn vô cùng nguyên sơ của Thanh Hóa. Mấy năm nay, xứ Thanh cũng nổi tiếng với Pù Luông, vốn được mệnh danh “Sa Pa của Thanh Hóa”, rồi Thác Voi, Thác Mây, Thác Cổng trời. Những bãi biển nổi tiếng như Sầm Sơn, Hải Tiến, Bãi Đông… cũng không còn xa lạ. Hơn trăm năm trước, người Pháp thậm chí đã sớm ưu ái gọi Sầm Sơn là “viên ngọc biển của Đông Dương”. Sầm Sơn bấy giờ được lựa chọn làm nơi nghỉ dưỡng yêu thích của quan chức Pháp, quan lại triều Nguyễn và giới thượng lưu, quý tộc, cùng với Sa Pa, Tam Đảo, Đà Nẵng… Thậm chí, Sầm Sơn còn được Le Breton, một học giả người Pháp nhận định là “bãi tắm tốt nhất để phục hồi sức khỏe”, bởi không khí trong lành và độ khoáng mặn lý tưởng của nước. Di tích, danh thắng, biển, rừng, suối cá thần rồi cả suối khoáng nóng, Thanh Hóa cái gì cũng có. Thế nên Thanh Hóa được ví như một “Việt Nam thu nhỏ”.

Thế nhưng, trong mắt đa phần du khách Việt và số ít ỏi du khách quốc tế, Thanh Hóa không phải là điểm phải đến, phải trở lại nhiều lần. Có chăng, mỗi mùa hè, chỉ một phần du khách phía Bắc chọn đến Thanh Hóa cho những chuyến đi ngắn ngày, đa phần cũng để tắm biển, ăn hải sản rồi về. Người làm du lịch cũng chỉ có thể vui trọn 3 tháng hè (đấy là khi chưa có Covid-19), còn thì lại quanh năm buồn thiu.

Giai đoạn 2016 - 2020, Thanh Hóa đón khoảng 38,3 triệu lượt khách, tốc độ tăng trưởng bình quân đạt 5,4%/năm. Trong đó, khách du lịch nội địa chiếm trên 97%, 3% khách quốc tế chủ yếu là khách Thái Lan, Lào, Trung Quốc, Đài Loan, Hồng Kông và một số nước Đông Âu… Du khách đến Thanh Hóa cũng chỉ lưu trú đến 2 đêm là đã không có gì để khỏa lấp nỗi buồn.

Đặc biệt, năm 2018 được xem là năm bản lề thực hiện Chương trình phát triển du lịch Thanh Hóa giai đoạn 2016-2020. Nhưng sau hơn 2 năm triển khai, chỉ 3/5 nhóm chỉ tiêu đạt kế hoạch, các chỉ tiêu quan trọng về lượt khách, ngày khách lưu trú vẫn gần như “không có nhiều thay đổi”, dù lãnh đạo, người dân xứ Thanh đã nỗ lực rất nhiều với những cách làm quyết liệt, cứng rắn.

Tất cả, theo các chuyên gia, cũng là bởi điểm yếu lớn nhất của du lịch Thanh Hóa là thiếu dịch vụ chuyên nghiệp và những sản phẩm du lịch chủ lực hấp dẫn.

Đánh giá về du lịch Thanh Hóa trong một hội nghị mới đây, bà Nguyễn Thị Thanh Hương, Phó Tổng cục trưởng Tổng cục Du lịch thẳng thắn, du lịch Thanh Hóa những năm qua đã đạt được nhiều thành quả rất đáng khích lệ và đóng góp quan trọng vào sự phát triển kinh tế - xã hội địa phương. Tuy nhiên, du lịch phát triển chưa tương xứng với tiềm năng. Do đó, du lịch cần thay đổi về tư duy, cách làm và nhất là cần cú hích mạnh mẽ về mọi phương diện.

Đặc biệt, về cơ chế chính sách, chiến lược phát triển du lịch, Thanh Hóa cần nghiên cứu và đề xuất với Chính phủ các chính sách ưu tiên riêng và có các chính sách ưu đãi thu hút các nhà đầu tư có tiềm lực mạnh…

Liệu Thanh Hóa có làm được, để thức giấc một “Việt Nam thu nhỏ”, đưa những nàng công chúa như Bến En, Pù Luông… đến với thế giới?

Cuối tháng 4/2021, Thanh Hóa rộn ràng với đêm khai mạc Lễ hội du lịch biển chủ đề “Sầm Sơn cất cánh”. Một sự kiện hoành tráng, công phu được Sun Group - tập đoàn hàng đầu trong lĩnh vực du lịch nghỉ dưỡng - vui chơi giải trí - bất động sản gắn với du lịch tại Việt Nam lần đầu chung tay tổ chức, sau hai năm mang carnival đường phố về với thành phố biển.

“Chưa khi nào Thanh Hóa có một đêm ấn tượng, hoành tráng đến thế”, nhận định này chẳng phải chỉ của một hai người. Dân Sầm Sơn hào hứng, hy vọng. Có sự xuất hiện của những ông lớn như Sun Group, với nhiều lễ hội như thế, sự đìu hiu 9 tháng sớm thôi sẽ không còn nữa.

Hai năm trở lại đây, dân xứ Thanh đã tràn đầy kỳ vọng vào sự đổi thay diện mạo du lịch, khi dần lộ diện những nhà đầu tư chiến lược, trong đó có cái tên của tập đoàn vốn đã có “bảng vàng thành tích” trong việc lần lượt đưa các vùng đất nghèo thành các “thiên đường nghỉ dưỡng” hàng đầu trong nước và quốc tế.

Và tháng 10/2020, khi Sun Group phối hợp cùng UBND tỉnh Thanh Hóa tổ chức Lễ khởi công dự án quảng trường biển và tổ hợp đô thị du lịch sinh thái, nghỉ dưỡng, vui chơi giải trí Sầm Sơn trị giá hơn một tỷ USD, niềm hy vọng như được thắp sáng bừng. Một trong những “át chủ bài” của du lịch Thanh Hóa đã thực sự lộ diện.

Ngay trong tháng 5/2021, Sun Group ra mắt Sun Grand Boulevard - Khu đô thị Thương mại Dịch vụ Quảng trường biển tại thành phố Sầm Sơn quy mô 280 ha, tọa lạc tại vị trí tuyệt đẹp giữa trung tâm thành phố biển Sầm Sơn. Quần thể dự án Sun Grand Boulevard bao gồm tổ hợp nhà phố thương mại (shophouse), các khách sạn boutique (mini-hotel), toà nhà cao tầng hỗn hợp, quảng trường biển, trục đại lộ…, được định hướng phát triển thành trung tâm giải trí - kinh doanh thương mại - nghỉ dưỡng chất lượng cao, đáp ứng nhu cầu của hàng triệu lượt khách đổ về Sầm Sơn mỗi năm.

Với tổng vốn đầu tư lên đến gần 1.500 tỷ đồng, các hạng mục quảng trường biển và trục đại lộ hoành tráng hiện đang là những công trình trọng điểm trong tổ hợp dự án nêu trên. Quảng trường biển dự kiến có sức chứa lên đến hơn 10.000 người, được thiết kế công phu cùng hình ảnh trống đồng Đông Sơn khổng lồ, hứa hẹn trở thành điểm đến của các lễ hội và sự kiện văn hóa nghệ thuật quy mô lớn trong tương lai.

Thêm vào đó, với chiều rộng 120m, dài 2,6 km cùng hệ thống dịch vụ du lịch đẳng cấp, trục đại lộ chạy dọc dự án được kỳ vọng sẽ không thua kém các đại lộ nổi danh thế giới như Broadway (Mỹ), Champs-Elysees (Pháp), hay Orchard Road (Singapore)… về kiến trúc hay vai trò "trái tim" của đô thị. Tương lai, khi quảng trường và trục đại lộ đẳng cấp hoàn thành, nơi này sẽ là tâm điểm sầm uất của các lễ hội, sự kiện giải trí suốt ngày đêm.

Đáng chú ý hơn, tương lai, bên cạnh tổ hợp Sun Grand Boulevard, Sun Group sẽ phát triển tổ hợp vui chơi giải trí Sun World hiện đại trên diện tích 33,6ha dọc hai bên bờ sông Đơ, bao gồm 2 phân khu là công viên nước và công viên chủ đề, lấy cảm hứng từ những tích truyện dân gian mang đậm dấu ấn văn hóa bản địa.

Bên cạnh đó, Khu đô thị nghỉ dưỡng ven sông Đơ với các phân khu biệt thự sinh thái mặt sông Đơ được thiết kế theo phong cách kiến trúc Miami (Mỹ) cùng các tiện ích đẳng cấp, biệt lập sẽ là “mảnh ghép” hoàn chỉnh bức tranh hệ sinh thái du lịch đẳng cấp của Sun Group tại Sầm Sơn.

Không chỉ dự án Quảng trường biển Sầm Sơn, Sun Group thậm chí sẽ đánh thức Bến En, đưa Thanh Hóa trở thành điểm đến chăm sóc sức khỏe với dự án khoáng nóng Quảng Yên… Và hành trình đó của tập đoàn từng giữ vị trí quan trọng trong việc thay da đổi thịt nhiều điểm đến như Đà Nẵng, Quảng Ninh, Sa Pa, Phú Quốc… còn có được sự hậu thuẫn mạnh mẽ bởi những người lãnh đạo tâm huyết.