Bailey Hikawa

Bailey Hikawa đổ nhựa màu vào một chiếc hộp gỗ nhỏ, dán lại, sau đó cho toàn bộ vật liệu vào nồi áp suất. Chiếc nồi chênh vênh trên khuôn ốp lưng đã bỏ đi. Khi Hikawa bắt đầu dán – quá trình kéo dài hàng giờ đồng hồ, cô chia sẻ với tôi rằng nếu cái nồi bị lật, nó có thể sẽ phát nổ. "Đó là những thứ nguy hiểm".

Hikawa từ năm ngoái đã từ bỏ công việc thiết kế phim và sân khấu để trở thành nhà sản xuất ốp lưng điện thoại toàn thời gian. Cô xây dựng một cơ sở phía sau ngôi nhà của một người bạn ở Los Angeles, Mỹ. Cơ sở này có kích thước của một gara ô tô và trông giống như một phòng thí nghiệm nhiều màu sắc với đầy những mảnh nhựa, khuôn mẫu và những bản phác thảo trên tường. Hikawa là một họa sĩ sơn dầu đã qua đào tạo. Cô đã áp dụng chuyên môn nghệ thuật của mình vào việc thiết kế và tạo ra những chiếc ốp lưng cao cấp, độc đáo, không giống bất kỳ cái nào khác trên thị trường.

"Tôi muốn chiếc ốp lưng điện thoại phải giống như một người bạn hoặc như một con thú nhồi bông mới", Hikawa chia sẻ. "Mỗi vật dụng đều cần có tự tôn của nó, điều đó rất quan trọng".

Hầu hết mọi người không coi trọng ốp lưng điện thoại của mình. Chúng thường là những vật dụng bằng nhựa rẻ tiền và hay bán kèm với điện thoại mới. Tuy nhiên, những chiếc ốp lưng này đã tạo ra doanh thu hơn 3 tỷ USD trong năm 2018 với hơn 79 triệu chiếc được bán ra (theo Steve Baker, phó chủ tịch và cố vấn ngành công nghệ và ĐTDĐ của tập đoàn NPD). Phần lớn ốp lưng có giá tương đối rẻ, nhiều nhất khoảng 40 USD, và chúng đến từ các thương hiệu lớn sản xuất hàng loạt.

Với thị trường đã được thiết lập và mong đợi của người tiêu dùng về những chiếc ốp lưng cứng cáp với chi phí thấp, các công ty như Verizon có các phòng thí nghiệm để kiểm tra về áp lực. Điều này có thể gây khó khăn cho những người sản xuất ốp lưng điện thoại quy mô nhỏ lẻ. Ốp lưng điện thoại thường được mua theo đơn đặt hàng số lượng lớn với giá bán buôn, rất khó để kiếm được chỗ đứng nếu bạn là một người làm ra những chiếc ốp lưng thủ công.

Hikawa không phải là người duy nhất cố gắng làm điều này. Cô là một trong nhiều phụ nữ coi việc làm ốp lưng điện thoại như một sở thích kết hợp công việc kinh doanh. Những người mà tôi gặp gỡ đều coi những chiếc ốp lưng là một hình thức thể hiện cá tính. Họ phải đối mặt với những trở ngại đáng kể trong việc mở rộng quy mô kinh doanh, phải tăng doanh thu vốn chẳng được bao nhiêu. Hikawa, sau nhiều tháng làm việc, vẫn đang cố gắng hoàn thiện quy trình của mình trước khi đưa các sản phẩm đến với công chúng, hy vọng sẽ thu lại được những chi phí mà cô đã bỏ ra.

Thiết kế ốp lưng nổi bật nhất của Hikawa có tên "Poki", với 6 chốt tròn nhô ra phía sau. Những chiếc chốt này có 2 nhiệm vụ, là giá đỡ điện thoại, đồng thời là tay cầm giống như PopSocket để giữ điện thoại. Các chốt đủ dài để giữ nhưng đủ ngắn để không cản trở camera phía sau - một chi tiết nhỏ nhưng cần thiết.

"Thiết kế chốt khác biệt đó xuất phát từ ý kiến của mọi người, ‘Ôi tay tôi chẳng cầm vừa điện thoại'. Và tôi đã tạo ra [nơi] để đặt tay vào. Cách dùng như thế này", cô chia sẻ.

Hikawa đã ra mắt công ty ốp lưng điện thoại của mình - Kame vào tháng 12/2018 với 2 mẫu ốp nhiều màu sắc. Mỗi mẫu được bán với giá từ 100 đến 120 USD. Một chiếc ốp lưng có thể mất gần 4 giờ để hoàn thành - khác biệt lớn với những chiếc ốp được sản xuất tại nhà máy chỉ mất có vài phút. Nhưng Hikawa, người coi những chiếc ốp lưng như một vật bổ sung cho mỗi cá nhân, lại thích quá trình tạo ra chúng. Thậm chí hiện tại cô dành phần lớn thời gian trong xưởng để thử nghiệm các vật liệu mới và cố gắng tối ưu hóa các thiết kế của mình cho việc sử dụng hàng ngày.

"Tôi đã ngồi trong xưởng của mình và khóc, như thể: ‘Cái này chắc chẳng bao giờ làm được mất', nhưng vào ngày hôm sau, nó lại được. "Nhưng chỉ có một cái là được thôi. Cần phải kiên nhẫn".

Hiện nay, những chiếc ốp lưng được làm theo đơn đặt hàng trong khi Hikawa thử nghiệm với các vật liệu và kích cỡ khác nhau. Cô cũng vừa mới bắt đầu tìm kiếm khách hàng, mặc dù các ốp lưng của cô được bán online, Hikawa cũng thực hiện marketing trên mạng xã hội ngoài việc đăng sản phẩm trên một tài khoản Instagram.

Bạn có thể thấy những chiếc ốp lưng điện thoại hiện diện nổi bật gần như ở bất cứ nơi nào bán điện thoại. Các cửa hàng bán đủ loại ốp lưng theo các phong cách khác nhau để phù hợp với thị hiếu của hầu hết khách hàng. Điều này giúp ốp lưng trở thành món đồ cực kỳ dễ bán khi người dùng mua điện thoại mới. Những chiếc ốp lưng nhựa đơn giản mang lại lợi nhuận lớn, bởi chi phí làm ra rẻ và dễ bán với lợi nhuận cao.

Những gì mà một nghệ sĩ làm ốp lưng điện thoại như Hikawa trải qua không hề đơn giản và dễ sinh lời như các công ty nói trên. Mọi người không quen với việc phải trả nhiều tiền cho một chiếc ốp lưng. Điều này khiến các nghệ sĩ khó bán được các thiết kế khác biệt. Ngoài quá trình sáng tạo, những nghệ sĩ này phải tự làm chủ việc marketing và phân phối. Nếu đủ may mắn để có một đơn đặt hàng lớn, họ sẽ phải đối mặt với thách thức sản xuất sản phẩm của mình ở quy mô lớn - điều mà quy trình của họ chưa được xây dựng để đáp ứng.

Phải mất 2 năm để Hikawa bắt đầu việc kinh doanh ốp lưng iPhone. Cô đã học cách làm khuôn từ đầu, mua điện thoại giả với nhiều kích cỡ khác nhau từ Amazon để thử nghiệm ốp lưng. Hikawa đã tạo ra 100 thiết kế khả dụng yêu thích, liên tục thử nghiệm với các vật liệu và thực hiện toàn bộ quá trình sáng tạo đó trong xưởng. Cô cũng phải xây dựng một cửa hàng trực tuyến, tìm chiến lược bán lẻ và marketing và tinh chỉnh từng chi tiết, như thiết lập độ dài các chốt trên chiếc ốp Poki của mình.

Ngay cả khi nghĩ rằng mình đã thành thạo các bước, vẫn xuất hiện các thách thức với Hikawa. Ví dụ, những người bạn của cô cho biết những chiếc ốp lưng của họ bị nứt và Hikawa đã chuyển từ sử dụng nhựa resin hai phần sang chất đàn hồi hơn. Chỉ riêng quá trình chuyển đổi đó đã cộng thêm hơn 3 giờ vào quy trình sản xuất của cô. Nhựa resin chỉ cần nấu trong nồi áp suất 45 phút, nhưng chất đàn hồi thì cần từ 3 đến 4 giờ. Hikawa cũng gặp khó khăn vì chỉ có 2 nồi áp suất, bởi như vậy phải sau 4 giờ mới có thể làm ra 2 chiếc ốp lưng.

Khi viết bài này, chiếc ốp lưng mà tôi sử dụng đã bị bẩn, Hikawa ghi chú lại để thử nghiệm một lớp phủ mới có thể ngăn tích bụi. Ngoài việc khắc phục các sự cố hiện có, cô thậm chí còn không biết những thiết bị điện thoại nào sẽ được ra mắt tiếp theo. Hiện tại, Hikawa chỉ bán ốp lưng cho iPhone, nhưng vào thời điểm cô làm chủ một mẫu ốp, có thể sẽ ngay lập tức phải cập nhật quy trình của mình để phù hợp với một thiết bị mới.

"Bạn có thể sẽ muốn có 1 tác phẩm điêu khắc trên điện thoại của mình. Và tôi sẽ phải tạo ra 1 khuôn mới mỗi khi Apple ra mắt một chiếc điện thoại có kích thước mới. Việc này tốn rất nhiều công sức", Hikawa chia sẻ.

Các công ty đôi khi hợp tác với Apple để cung cấp các phụ kiện ngay khi hãng này ra mắt thiết bị mới. Hoặc họ đã có sẵn cơ sở hạ tầng để nhanh chóng tạo ra các phụ kiện dành riêng cho thiết bị sau khi ra mắt. Hikawa phải chờ điện thoại ra mắt sau đó mới bắt đầu triển khai, làm khuôn riêng cho thiết bị đó. Cô vẫn đang làm ốp lưng cho iPhone XS Max, được phát hành từ tháng 9 năm ngoái.

Tuy nhiên, cuộc chạy đua không ngừng này không ngăn cản được các cô gái cạnh tranh với thị trường ốp lưng điện thoại của các công ty. Hai nghệ sĩ khác là Emily Lai và Ines Marzat cũng chuyên về trang trí ốp lưng với các thiết kế cầu kỳ và bán trực tuyến. Cả hai đều nỗ lực bán sản phẩm của mình để ít nhất có thể kiếm thêm thu nhập. Tuy nhiên, cả 2 đều gặp phải những thách thức khiến họ khó có thể dành hết tâm huyết để làm công việc này toàn thời gian.

"Tôi đã quyết định tìm công việc yêu thích để vừa có thể kiếm được ít tiền trong khi hoàn thành việc học. Tôi đã suy nghĩ và tìm hiểu rất nhiều cho đến khi xem qua các hướng dẫn trên YouTube về việc làm ốp lưng trang trí decoden", Lai cho biết.

"Và tôi rất vui vì luôn thực sự yêu thích những chiếc ốp lưng dễ thương, khác biệt này. Bởi vậy việc kết hợp giữa thực hành nghệ thuật và những thứ dễ thương đó là hoàn hảo đối với tôi".

Lai chuyên về ốp lưng decoden (những chiếc ốp lưng được tô điểm công phu với các đồ trang trí nhỏ), mà cô tùy chỉnh để đưa đến cho mọi người món phụ kiện phù hợp với sở thích của họ. Công việc của Lai đã thu hút sự chú ý nhà bán lẻ cấp tiến Opening Ceremony trong năm qua. Cửa hàng này đã đặt hàng cô 50 chiếc ốp lưng độc quyền trong một khoảng thời gian ngắn. Để đáp ứng kịp đơn hàng, Lai đã làm 10 chiếc ốp lưng cùng một lúc - điều mà ít khi cô làm.

"Tôi làm những thứ này thủ công, chứ không phải là một nhà máy. Và đúng là rất khó khăn nếu mọi người cứ thúc giục tôi", Lai chia sẻ.

Cô cho biết có thể sẽ thực hiện dự án như thế một lần nữa. Mọi người đã mua ốp lưng từ Opening Ceremony với giá 40 USD và Lai có cơ hội tiếp xúc với một thị trường rộng lớn hơn. Tuy nhiên như vậy vẫn chưa xứng với thời gian lao động mà Lai đã bỏ ra.

Nếu không phải là mua từ một công ty lớn thì việc thuyết phục mọi người bỏ ra hơn 20 USD cho 1 chiếc ốp lưng - đặc biệt khi chiếc ốp đó không hứa hẹn sẽ bảo vệ  điện thoại tốt nhất hay tiện dụng nhất - sẽ là việc vô cùng khó khăn.

Marzat nhận thấy điều này khi cô bắt đầu bán các sản phẩm của mình trực tuyến. Phong cách của Marzat tương tự như Lai. Cô mua đồ trang trí và sau đó dùng keo nóng dán chúng lên những chiếc ốp trong suốt.

"Tôi đã rất hào hứng nên làm một vài chiếc ốp khác nhau và mở một cửa hàng điện tử. Tôi bán tổng cộng có lẽ là 10 chiếc nhưng rất khó để bán được thêm nữa", Marzat chia sẻ.

"Mọi người rất thích những chiếc ốp lưng điện thoại của tôi, nhưng họ không mua. Tôi nghĩ là nó quá cồng kềnh. Quá kỳ lạ. Có vẻ hơi quá một chút đối với họ".

Cô sẽ vẫn làm những chiếc ốp cho bạn bè khi họ yêu cầu, nhưng điều đó hiếm khi xảy ra. Do đó Marzat hiện đang tập trung vào công việc khác của mình là nghệ sĩ 3D.

Trong khi đó Lai bỏ công việc y tá bán thời gian để tập trung vào làm ốp lưng. Tuy nhiên, cô đã quyết định ngừng nhận đơn đặt hàng để có thể tự thiết kế, đồng thời bán các công cụ trang trí cho các nhà sáng tạo ốp lưng khác. Chỉ riêng việc bán ốp lưng thôi thì không đủ để trang trải.

Quay lại với xưởng chế tác của Hikawa, cô rút ra một hộp lưu trữ chứa đầy các mẫu ốp chưa từng được đưa lên website của mình. Tôi thích tất cả những chiếc ốp này. Chúng còn hơn cả điêu khắc và nghệ thuật. Có cảm giác như chúng thuộc về một buổi trình diễn thời trang Hood By Air. Thực tế là Hikawa chưa thể triển khai những thiết kế mới này cho đến khi cô cảm thấy tự tin 100% về 2 sản phẩm hiện đang bán: Poki và Geta (thiết kế với các đường vân dọc trên lưng).

Hikawa để dành được gần 10.000 USD, nhưng cô vẫn phải vay thêm để bắt đầu việc kinh doanh. "Phần khó khăn nhất chính là sự kiên nhẫn bởi vì mọi thứ đều rất mới", cô nói.

Hikawa vẫn tiến hành mọi thứ từ tốn. Cô vừa bán những đơn hàng đầu tiên của mình cho các khách hàng không phải người quen. Cô dự định sau này sẽ cho ra một cuốn sách ảnh lookbook để gửi tới một số cửa hàng. Cửa hàng Tusk ở Chicago đã bán những chiếc ốp lưng của cô. Hikawa cũng muốn bán nhiều mẫu ốp hơn, nhưng cô sẽ bắt đầu với các phiên bản đầu trước.

Bên cạnh việc dành nhiều thời gian cho những chiếc ốp lưng, Hikawa cũng lo ngại rằng việc đưa tất cả các thiết kế và quy trình của mình lên Internet có thể sẽ bị sao chép. Hikawa có bản quyền các tác phẩm của mình, nhưng cô biết một nhà sản xuất hàng loạt có thể sao chép thiết kế của cô bất cứ lúc nào.

"Tôi có muốn những chiếc ốp lưng của mình dễ dàng tiếp cận với người dùng không? Tất nhiên là có. Nhưng tôi cũng không muốn việc ngay lập tức có một ai đó từ Trung Quốc sao chép và bán nó".

Tuy nhiên, như Hikawa chỉ ra, luôn có chỗ cho các sản phẩm cấp thấp và cấp cao trên các thị trường thời trang khác. "Rất nhiều người làm túi da. Và cũng rất nhiều người làm ốp lưng điện thoại di động".

(Theo The Verge)